We must take care of those who care A study on the construction of early childhood educators’ professional identities
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Abstract
The interpretative qualitative study reported in this article focuses on the construction of professional identities of early childhood educators (ECE). It is conceptually framed in the theory of constructing professional teacher identity as an ecological construct and in the ethics of care as educational intentionality and social responsibility. The data resulting from 30 semi-structured interviews with ECE allow us to identify three areas in which the discourses of the interviewed ECE could be organised: “acting professionally”, “feeling professionally”, and “knowing professionally”. In the discourses of “acting professionally”, three types of identity could be identified: “relational”, “technical”, and “assistance” types. Concerning “knowing professionally”, it is noteworthy that most participants mentioned initial teacher education programmes without pedagogical action with babies in the curriculum. In terms of “feeling professionally”, inequalities in working conditions, tiredness, devaluation and lack of social recognition are at the centre of the discourse. In relational discourses, being an early childhood educator is expressed through intentional and ethically caring relationships with babies, as well as with their families and other professionals. However, training and working conditions deficiencies can give rise to behaviours and discourses associated with assistance and technical types, even in ECE with a relational perspective. The conclusion is that there is a need to promote the educational dimension in nurseries and to provide training support and working conditions that enable ECE to develop their relational professionalism.
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